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Periodicamente, num espaço de poucas gerações, as sociedades têm de revalidar os fundamentos legados pela tradição, e não o fazem senão passando pelas mesmíssimas crises que resultaram na necessidade de sua fundamentação. O objetivo, pacificar entendimentos e evitar novas crises, é atingido apenas até que morram aqueles que o guardaram na memória, ou nem isso. A história, neste aspecto, só demonstra sua falência a uns poucos intelectuais.

Essa coisa de atribuir heroísmo a assassinos depravados é algo que muito irrita nos livros de história, e é repugnante ver neles a naturalidade com que são narradas as perversidades mais assombrosas movidas pela ambição mais desprezível e, pior, o efeito inócuo destas nos pareceres do historiador. Heroísmo é sempre desprendimento, nunca o contrário. A normalização da barbaridade é a pior mácula histórica no caráter europeu.

Nenhuma das injustiças de que Frei Vital foi alvo durante sua breve vida parece comparável às inúmeras que, desde sua morte, são perpetradas por inumeráveis historiadores — e bons historiadores… Que dizer? De seus coevos, muito pouco: erraram e vários deles se arrependeram; erraram quase todos por defeitos menores, exageradamente amplificados pela pertinácia. Já os historiadores, como absolvê-los? O que temos, hoje, graças a um falseamento mil vezes repetido, é a imagem de um bispo desarrazoado, tomado pela impetuosidade típica da mocidade, a agir impulsiva e irrefletidamente, quando, em verdade, nos mais acirrados momentos de sua polêmica não se viu senão um homem probo, ciente de até onde um bispo pode transigir. O resto são mentiras, só plausíveis se ocultadas, como são nos livros de história, as verdadeiras circunstâncias que desencadearam esta famigerada “questão”.

O Brasil imperial é marcado por um desfile de personagens que, apesar de defeituosos, exibem sólidas e inegáveis virtudes. Tão numerosos os embates em que se percebe evidente, de ambos os lados conflitantes, o desejo sincero de acertar. Também numerosos os erros; mas, o que hoje impressiona, há arrependimento e retratação. Encontra-se a perfídia, encontra-se o interesse mesquinho, mas sobram exemplos de retidão e magnanimidade. Um painel, em suma, que os historiadores do presente não terão a sorte de apreciar.